Ilustrasi NASA tentang danau berisi air yang mengisi sebagian kawah Gale - (BBC)
CB, Washington - Para ilmuwan meyakini bahwa wahana antariksa mlik NASA, Curiosity, telah memecahkan misteri terkait gunung raksasa di Planet Mars yang mengelilingi sebuah cekungan yang disebut kawah raksasa Gale.
Mereka percaya, Gunung Sharp di lokasi pendaratan Curiosity adalah sisa-sisa sedimen yang mengendap dalam danau-danau yang memenuhi bagian dalam cekungan, selama mungkin lebih dari puluhan juta tahun.
Tapi baru belakangan ini, hembusan angin menggali dataran sekeliling dan memunculkan puncak gunung setinggi 5 kilometer, demikian lapor BBC.
Jika benar, ini memiliki dampak besar terkait iklim masa lalu di Planet Merah itu. Hal ini berarti dunia mestinya telah jauh lebih hangat dan basah pada dua miliar tahun pertama, dibanding anggapan selama ini.
Menurut para ilmuwan yang tergabung dalam tim Curiosity, Mars kuno pasti menikmati siklus hidrologi global yang kuat, yang melibatkan hujan atau salju, sehingga bisa menjaga kondisi lembab seperti itu.
Salah satu konsekuensi menggoda dari kemungkinan ini adalah bahwa planet ini bahkan mungkin pernah memiliki laut di suatu tempat di permukaannya.
"Jika ada sebuah danau yang bertahan selama jutaan tahun, kelembaban atmosfer praktis membutuhkan suatu tubuh air seperti laut untuk memeliharanya dari penguapan," kata Dr Ashwin Vasavada, salah satu ilmuwan Curiosity.
Kawah seperti Gale sering menampilkan gundukan terpusat yang tercipta ketika tanah mencuat akibat dampak benturan komet atau asteroid yang membentuk cekungan. Tapi Gunung Sharp terlalu besar untuk dijelaskan dengan cara ini.
Sungai kuno
Temuan Curiosity didasarkan pada pengamatan geologis lebih dari setahun, seiring penjelajahan wahana itu yang bergerak dari lokasi pendaratan tahun 2012 ke arah selatan menuju puncak besar dan keluar di dataran kawah.
Pada waktu itu, Curiosity melihat sedimen berjalur yang sangat jelas diakibatkan oleh sungai kuno.
Dan makin jauh ke selatan Curiosity bergerak, makin jelas bahwa kegiatan fluvial, terkait sungai, ini berakhir di delta-delta dan danau statis di pusat cekungan.
"Kita selalu melihat adanya pola yang sistematis sama, yang cukup menarik," kata Profesor Sanjeev Gupta, ilmuwan Curiosity dari Imperial College London, Inggris.
Selama jutaan tahun, sedimen yang mengendap keluar dari tubuh air yang statis akan membangun lapisan batuan, tumpukan demi tumpukan, yang kini membentuk Gunung Sharp.
Para peneliti masih akan mencari tahu seberapa kuat daya tahan air melewati waktu. Dan gagasan bahwa Mars jauh lebih hangat di masa lalu, bertentangan dengan model iklim saat ini untuk waktu itu.
Tim berharap untuk menjawab beberapa pertanyaan ini dalam bulan-bulan dan tahun-tahun mendatang, setelah Curiosity memanjat gunung itu dan mempelajari lapisan batuan yang berbeda.
Credit INILAHCOM
